Коалы населяют
эвкалиптовые леса, почти всю жизнь проводят в кронах этих деревьев. Днём коала спит, устроившись на ветке или в развилках ветвей; ночью лазает по деревьям, отыскивая корм. Даже если коала не спит, она обычно часами сидит совершенно неподвижно, обхватив ветку или ствол дерева передними лапами. Коала неподвижна 16—18 часов в сутки. По земле она передвигается не очень хорошо и потому спускается вниз только для перехода на новое дерево, до которого не может допрыгнуть. Прыгают коалы с дерева на дерево на удивление ловко и уверенно; спасаясь бегством, эти обычно медлительные и флегматичные звери переходят на энергичный галоп и быстро взбираются на ближайшее дерево. Умеют плавать.
Медлительность коалы связана с особенностями её питания. Она приспособилась питаться почти исключительно побегами и листьями
эвкалипта, которые волокнисты и содержат мало белка, зато содержат много
фенольных и
терпеновых соединений, ядовитых для большинства животных. Кроме того, молодые побеги, особенно ближе к осени, содержат
синильную кислоту — страшный яд, капля которого способна убить овцу. Благодаря их ядовитым свойствам пищевая конкуренция со
Скорость обмена веществ в организме коалы почти в два раза меньше, чем у большинства млекопитающих (за исключением
вомбатов и
ленивцев), — это помогает ей компенсировать низкую питательность диеты. В день коале требуется от 0,5 до 1,1 кг листьев, которые она тщательно измельчает и пережевывает, накапливая получившуюся массу в защёчных мешках